Moralsk skade kunne kaldes »det oversete traume«, fordi hovedfokus i mange år var på PTSD i en sådan grad, at noget afgørende blev overset. Moralsk skade er en lidelsesfuld tilstand, der kan opstå, hvis ens dybeste moralske overbevisninger forrådes af andre eller af en selv. Kort sagt: Vi sætter alle en kurs i vores moralske kompas. Hvis det liv, du lever, afviger voldsomt fra den kurs, kan du blive alvorligt rystet og lide moralsk skade. Moralsk skade kan føre til en række følelsesmæssige, kognitive, adfærdsmæssige, sociale og åndelige konsekvenser. Moralsk skade blev først identificeret blandt krigstraumatiserede Vietnam-veteraner i USA og introduceret i 1994 af psykiateren Jonathan Shay, der havde arbejdet med Vietnam-krigsveteraner. Han fandt ud af, at selvom behandlingen af PTSD var veludviklet, fortsatte mange soldater med at lide. Shay var især bekymret for, hvor ødelæggende det kunne være for soldater at blive moralsk forrådt af en overordnet i højrisikosituationer.

Definitioner

Gennem årene er der opstået en lang række definitioner. Her vil vi blot nævne nogle enkelte.

Moralsk skade kan opstå som følge af: et svigt af det, der er rigtigt, begået af en person med legitim autoritet i en situation med meget på spil. (Psykiater Jonathan Shay, 2014)

Moralsk skade (MI) er et potentielt klinisk problem, der er kendetegnet ved moralske følelser, overbevisninger og adfærdsmønstre, der hæmmer den funktionelle evne, samt negative opfattelser af den personlige eller kollektive menneskelighed samt livets mening og formål. MI kan opstå som følge af egne grænseoverskridende handlinger eller ved at være offer for eller vidne til andres umenneskelighed. (Brett T. Litz et al.)

I marts 2025 blev en ny definition præsenteret af førende amerikanske forskere: Moralsk skade: »Vedvarende lidelse, der opstår som følge af en personlig oplevelse, der forstyrrer eller truer: a) ens følelse af egen, andres eller institutioners godhed, eller af hvad man opfatter som højere magter; eller b) ens overbevisning eller fornemmelse af rigtigt og forkert eller godt og ondt«

Mens moralsk skade primært er blevet anvendt i relation til institutionel utilstrækkelighed, udvider forskergruppen nu begrebet moralsk skade til andre sammenhænge, gerningsmænd, vidner og ofre. Moralsk skade er ikke forbeholdt en bestemt rolle, selvom kilderne til deres traumer er forskellige. Forskergruppen udvikler også ideen om et moralsk traumespektrum, der spænder fra moralsk stress til moralsk skade og moralsk skadesforstyrrelse, hvoraf sidstnævnte, hvis sværhedsgraden intensiveres, er vedvarende og fører til funktionel svækkelse.